Из семьи помещика. В 1874 г. в гимназии начал революционную деятельность, с 1878 г. член организации «Земля и воля». В 1879 г. арестован в Москве, в 1881-1905 гг. находился на поселении в Якутии. Участник Якутской (Сибиряковской) и Аяно-Нельканской (1903) экспедиций. В 1905-1910 гг. регистратор Этнографического отдела Русского музея, в 1911-1930 гг. заведующий галереей Петра I, научный сотрудник МАЭ; в 1911-1930 гг. научный сотрудник Азиатского музея, в 1930-1934 гг. научный сотрудник ИВ АН СССР. Опытный полевой исследователь.
Сфера научных интересов: История и этнография тюркских народов; этнография, язык и фольклор якутов.
Награды, звания: В 1911 г. удостоен большой золотой медали отделения этнографии и статистики РГО за труды о якутах.
Членство в научных организациях и союзах: С 15.01.1927 член-корреспондент, с 01.02.1931 почетный член АН СССР. В 1915-1920 гг. секретарь отделения этнографии РГО, действительный член РГО, ОЛЕАЭ, РАО.
Основные публикации:
• Путеводитель по МАЭ им. Петра Великого. Галерея императора Петра I. Пг., 1915. 42 с.;
• Материалы по обычному праву якутов. Три документа // Сборник МАЭ. 1925. Т. 5. Вып. 2. С. 657-708;
• Предание о том, откуда произошли якуты // Сибирская ЖС. 1925. Вып. 3-4. С. 137-144;
• Очерки быта Приаянских тунгусов (совместно с В.П. Цветковым) // Сборник МАЭ. 1913. Т. 2. Вып. 1. С. 1-127;
• Среди якутов (Случайные заметки) // Очерки по изучению Якутского края. Иркутск. 1928. Вып. 2. С. 23-33;
• Средняя якутская свадьба (совместно с Н.П. Поповым) // Восточные записки ЛИЖВЯ. 1928. Т. 1. С. 201-222;
• Якутская сказка // С.Ф. Ольденбургу. Л., 1934. С. 421-432;
• К вопросу о происхождении слова «тунгус» // ЭО. 1906. Кн. 70-71. С. 206-217;
• Образцы народной литературы якутов. СПб/Пг., 1911-1918. Т. 1-3;
• Словарь якутского языка: В 13 выпусках. СПб./Пг./Л., 1907-1930;
• С.М. Дудин // Сборник МАЭ. 1930. Т. 9. С. 344-348.