Из семьи лесоруба. Окончила в 1925 г. среднюю школу в г. Кемь Карельской АССР; в 1925-1929 гг. студентка этнографического отделения Географического факультета ЛГУ. В 1929-1931 гг. находилась на стажировке в США у профессора Ф. Боаса. Собиратель этнографической коллекции по культуре и быту индейцев квакиютлей для МАЭ. В 1931-1936 гг. аспирантка и научный сотрудник МАЭ (с 1933 г. — ИАЭ). В 1935 г. защитила в Ленинграде диссертацию на соискание ученой степени кандидата этнографии на тему «Рабство у племен северо-западного побережья Северной Америки». В 1936 г. «за потерю бдительности» была исключена из комсомола и уволена из ИААЭ. В 1936-1938 гг. библиотекарь I разряда ГПБ им. М.Е. Салтыкова- Щедрина. В 1938-1941 гг. старший научный сотрудник ИЭ АН СССР. В 1942-1947 гг. вместе с мужем дипломатом и востоковедом А.А. Петровым находилась в Китае. 28 ноября 1948 г. арестована в Москве «по подозрению в шпионских связях» и была осуждена к пяти годам исправительно-трудовых лагерей. В 1952 г. отправлена на бессрочное поселение в Енисейский район Красноярского края. Освобождена в 1954 г., реабилитирована в 1956 г. С 1954 г. младший, а затем старший научный сотрудник ИЭ АН СССР. Участвовала в создании тома «Народы Америки» (Серия «Народы мира. Этнографические очерки»; М., 1959). В марте 1962 г. защитила докторскую диссертацию на тему «Разложение родовой общины и формирование классовых отношений у индейцев Северо-Западного побережья Северной Америки». С 1962 г. член КПСС. В 1966-1980 гг. ответственный редактор журнала «Советская этнография».
Основные публикации:
• Современная американская этнография // СЭ. 1932. № 2. С. 97-102;
• Рабство у племен северо-западного побережья Северной Америки // СЭ. 1935. № 4-5. С. 40-61;
• Рабство у индейцев Северной Америки. М.; Л., 1941;
• Франц Боас (1858-1942) // КСИЭ. 1946. Вып. 1. С. 101-111;
• Психологическое направление в современной американской этнографии // СЭ. 1947. № 1. С. 218-221;
• Пережитки женского рода у квакиютлей // ТИЭ. Н.с., М., 1947. Т. 2. С. 153-173;
• Материалы нью-йоркского съезда этнографов // СЭ. 1955. № 3. С. 148-155; [главы: Индейцы Северо-Западного побережья Северной Америки. С. 151-170; Индейские племена северо-американских степей и плато. С. 243-265; Охотничьи племена американского Севера (совместно с Е.Э. Бломквист) С. 171-193] // Народы Америки. М., 1959. Т. I;
• Индейцы прерий (совместно с И.А. Золотаревской) // ТИЭ. Н.с. 1955. Т. 25. С. 98-118;
• Проблема собственности в американской этнографии // СЭ. 1961. № 4. С. 200-213;
• Разложение родовой общины и формирование раннеклассовых отношений в обществе индейцев Северо-Западного побережья Северной Америки. М., 1961;
• Род и община у алгонкинов и атапасков американского Севера // Разложение родового строя и формирование классового общества. М., 1968. С. 7-166;
• Индейское кочевое общество XVIII-XIX вв. М., 1970;
• Индейцы Северной Америки. От родового общества к классовому. М., 1974;
• История теоретической мысли в американской этнографии. М., 1979;
• Averkieva J., Sherman M.A. Kvakiutl Figures. Vancouver, 1992.